Montaña de lana: el vellón se acumula a medida que los precios se desploman, las fábricas cierran

Dado que la lana se vende a solo 10 a 70 centavos la libra, los criadores de ovejas dicen que tiene más sentido financiero quemarla o convertirla en abono en lugar de pagar para limpiarla, embolsarla y transportarla.

Las ovejas han sido esquiladas y los corderos están empezando a caer en Parry Bay Sheep Farm en Metchosin.

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Los precios del cordero nunca han sido mejores, pero John y Lorraine Buchanan están perdidos cuando se trata de las interminables cantidades de lana que se desprenden de sus ovejas y corderos del mercado.

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Los criadores de ovejas más grandes de la isla, con unas 300 ovejas, están sentados sobre montañas de lana, pero el precio de mercado de la fibra de oveja ha tocado fondo.

La lana se vende hoy en día entre 10 y 70 centavos la libra, según el tipo y la calidad, por debajo de los 2 a 5 dólares de hace una década, y mucho más históricamente. Desde 2018, el precio de la lana en el mercado mundial ha caído más de un 65 %.

John Buchanan dijo que esos precios no cubren los costos de esquila o incluso los pesados ​​sacos de arpillera necesarios para el envío, sin mencionar la mano de obra asociada con recoger la caca y empacar la lana, y ciertamente no los costos de transporte a Lower Mainland para entregarlo a los depósitos y eventualmente a las fábricas en Alberta y Ontario.

"En los viejos tiempos, un vellón valía el trabajo de un día... ahora son menos de cinco minutos", dice John, quien ha criado ovejas desde 1969 en la isla. "El granjero con el que me enteré dijo que pagaría su alimentación de invierno con la lana que sacó ese año, y que los corderos serían para su salario. Ahora la alimentación de invierno cuesta casi $200 [una oveja] y la lana no es incluso vale un dólar".

Los esquiladores, que quitan de cinco a ocho libras de lana de cada oveja, cobran hasta $15 por animal.

"Simplemente ya no vale la pena venderlo por la cantidad de trabajo que tienes que hacer para venderlo", dijo Lorraine Buchanan.

El colapso del mercado de lana canadiense se atribuye a varios factores, incluido un cambio hacia la producción de poliéster y textiles de fibra plástica.

China, el mayor comprador de lana canadiense, también impuso embargos sobre lana y otros productos después del arresto de la ejecutiva de Huawei, Meng Wanzhou, a fines de 2018. El comienzo de la pandemia en 2019 y el cierre de fábricas y molinos condujo a un exceso de oferta global que puso Precios de la lana en caída libre.

Los Buchanan han quemado lana en algunos años y, en ocasiones, la han arrojado al compost para aumentar los campos de heno o los cultivos de cereales. Y dicen que muchos productores más pequeños han hecho lo mismo.

"La mayor parte de la lana que crece por aquí se tira", dijo John. "Si tienes cinco ovejas y obtienes un dólar por vellón, no vale la pena preocuparse".

Para agravar el problema, no quedan fábricas de lana locales para procesar los vellones. Como fichas de dominó, los molinos de Island han desaparecido a lo largo de los años, con el cierre de las instalaciones en Qualicum Bay, Duncan, Metchosin, Saanich y Salt Spring Island.

Lo que queda en la isla son procesadores de lana a pequeña escala, en su mayoría tejedores y artesanos individuales.

En BC, solo queda una fábrica de lana importante, ubicada en Kamloops.

Los Buchanan están almacenando alrededor de 4500 libras de lana de sus propios animales y de otros granjeros. Está empacado en sacos de arpillera apretados que se encuentran entre montones de fardos de heno en un antiguo establo de pollos a un kilómetro de su granja de origen.

Cuentan con Canadian Co-operative Wool Growers, un grupo nacional que comercializa casi toda la lana producida por los 9.400 criadores de ovejas de Canadá, para organizar una recogida en la isla en septiembre.

La lana se envía desde depósitos en Fraser Valley y Kamloops y se transporta en camiones a molinos en Lethbridge o Carstairs, Alta., o se carga en trenes a Carleton Place, Ontario, donde se clasifica y prepara para los mercados mundiales.

"La cooperativa de lana todavía lo quiere, pero la pregunta es cuánto nos van a pagar". dijo John Buchanan.

La cooperativa ha hecho recolecciones en los últimos dos años y es la única manera que la hace viable para los Buchanan.

“De lo contrario, tengo que hacer un par de viajes en ferry con camión y remolque, está la gasolina y los salarios que tengo que pagar para que otra persona haga el trabajo que estoy haciendo [en la finca]”, dijo.

Barbara Ydenberg, directora de BC para Canadian Co-operative Wool Growers, que opera una granja de ovejas de 60 cabezas en Langley, dijo que es un desafío para los productores de la isla que enfrentan el costo adicional de los transbordadores para llevar su lana a un depósito.

"Los granjeros de la isla no obtienen el precio de la lana que les hace rentable", dijo.

En lugar de mantenerlo limpio y seco, muchos ni siquiera se molestan en mantenerlo. "Wool Growers está tratando de hacer un esfuerzo para recolectarla, pero no hay suficiente lana para recolectar, por lo que es un círculo vicioso, en realidad".

Ydenberg dijo que intercambiará ideas con los granjeros de la isla sobre cómo obtener un depósito y un servicio regular de recolección de lana. Ella dijo que una solución puede ser camiones semirremolques que entreguen heno a la isla u otros vehículos que traigan cargas y regresen vacíos.

Christine Stephens, propietaria de Walnut Hill Sheep Farm en Abbotsford, establece un depósito para Canadian Co-operative Wool Growers todos los años, uno de los cinco en la provincia donde los granjeros pueden dejar su vellón para su envío.

Pero las colecciones han disminuido drásticamente a medida que los precios de la lana se desploman.

En 2012, Stephens recolectó 20 954 libras de más de 100 agricultores. El año pasado, se entregaron poco menos de 2200 libras de lana de 11 productores.

La Cooperativa Canadiense de Productores de Lana paga todo el envío hacia el este, pero Stevens dijo que todavía no vale la pena para muchos agricultores debido a los costos de esquila y mano de obra y el combustible necesario para entregar vellones a los depósitos.

"Tengo granjeros que viven en Maple Ridge bastante cerca de mí y dicen que no vale la pena el combustible para entregarlos", dijo Stevens. "Así que puedes imaginarte a los granjeros en la isla, o incluso en lugares como Williams Lake. Los depósitos son pocos y distantes entre sí para llevar su lana al mercado".

Canadian Co-operative Wool Growers, con su cámara de compensación central en Carleton Place, Ontario, al suroeste de Ottawa, califica y comercializa alrededor de tres millones de libras de lana cruda al año, la mayoría de Quebec, Ontario y Alberta.

Las lanas finas, medianas y gruesas se clasifican manualmente según el diámetro y la longitud de la fibra, la cantidad de grasa y materias extrañas y la calidad y el método de preparación, y se venden donde sea posible al mejor precio.

Sus principales compradores han sido de China, Egipto, India y Sudamérica. Está tratando de vender en otros países, pero Canadá produce solo una pequeña parte de los 400 millones de toneladas de lana que se producen al año en todo el mundo.

Y si bien la demanda de lana fina como la merino, de ovejas merinas, ha aumentado, los tipos más gruesos producidos en Canadá se han desplomado en más del 65 % desde 2018.

Si bien su almacén y sus instalaciones de clasificación están llenos, la cooperativa aún toma fibra y pide a los agricultores que continúen almacenando su vellón para cuando mejoren los mercados.

Mientras tanto, Leanna Maksymiuk tiene una solución para toda la lana que se arroja a las pilas de abono, se quema o se arroja a los vertederos.

Hace gránulos de fertilizante con lana en la pequeña granja de ovejas de su familia en Lumby, al este de Vernon.

No es algo nuevo. Los gránulos de lana se han fabricado en Europa durante décadas, y Maksymiuk cree que es el momento adecuado para los nuevos mercados de lana BC.

"No hay escasez de lana y la gente la tira cuando es un producto muy beneficioso para el suelo", dijo Maksymiuk, quien comenzó Waste Not Wool Pellets en junio pasado. Ella y su esposo, Mark, adquirieron una máquina granuladora de un fabricante en la República Checa y pueden producir alrededor de 125 libras de gránulos por hora.

Ya ha recolectado más de 6,000 libras de vellón y lana de desecho y está procesando el material, vendiéndolo en línea y en un número creciente de minoristas. Está ansiosa por expandirse fuera de Okanagan.

Los gránulos proporcionan nutrientes y material orgánico a medida que se descomponen: contienen estiércol y materia vegetal orgánica, como paja y carbón, que las ovejas secuestran naturalmente en su lana.

También ayudan a los jardines a retener la humedad, ya que la lana retiene hasta el 30 % de su peso en agua.

Algunos expertos en jardinería también dicen que los gránulos de lana son un disuasivo natural para las babosas, ya que contienen pequeñas púas, las mismas que hacen que la lana pique.

La lana cruda se tritura en una longitud y textura constantes antes de enviarla al molino, que libera válvulas de alta presión para empujar la lana y extruir los gránulos.

Los gránulos se venden en bolsas de medio kilogramo a dos kilogramos que van desde $ 17 a $ 42, con cantidades más grandes disponibles.

Maksymiuk dijo que el negocio no solo ayuda a la industria lanera de Columbia Británica, sino que también impulsa la producción de alimentos y plantas en tiempos de sequía severa.

"Entonces, en lugar de quemarlo, lo que realmente ya no se puede hacer en Okanagan debido a las prohibiciones de incendios, o llevarlo a un vertedero, queremos venir a buscarlo", dijo Maksymiuk. "Hemos visto agricultores que tienen lana para 10 años y realmente no saben qué hacer con ella".

A medida que crece el negocio, Maksymiuk está considerando desarrollar depósitos para lana de desecho, incluso en la isla.

Según Woolmark Company, que certifica productos y modas para la industria, la lana se biodegrada en tan solo tres o cuatro meses, liberando nitrógeno, azufre y carbono en el suelo como fertilizante de liberación lenta.

Ydenberg dijo que Canadian Co-operative Wool Growers también está estudiando nuevos usos para la lana, incluso como relleno de empaque que puede reemplazar la espuma de poliestireno y como aislamiento para el hogar.

Un estudio realizado por la Universidad Dalhousie de Halifax encontró que la lana de oveja como aislamiento, aunque eficaz, sería difícil de vender a escala industrial. La lana es naturalmente ignífuga, aunque se derrite, y tiene buenas capacidades térmicas en línea con el aislamiento de fibra de vidrio. Se utiliza en Europa y otras partes del mundo y en casas más pequeñas como cabañas de troncos.

Pero sería difícil para Canadá satisfacer la demanda a gran escala, especialmente dado el tiempo y los costos para limpiar y preparar la lana, según el estudio de Dalhousie. También puede haber preguntas sobre el seguro porque las compañías de seguros o los constructores no reconocen oficialmente la lana como un producto de aislamiento.

Tracy Brennan operó la última gran fábrica de lana en la isla de Vancouver, operando desde principios de 2018 hasta abril de 2020.

Había ensamblado un mosaico de equipos, incluida una máquina de cardar construida en 1870 fabricada en Filadelfia que era la máquina de operación continua más larga de su tipo en América del Norte, y produjo hilos personalizados y guatas de lana durante tres años.

Los agricultores traerían sus vellones de ovejas o alpacas específicas, proporcionando productos rastreables de animales criados localmente, con precios de reventa premium.

Brennan dijo que la fábrica Inca Dinca Do en Central Saanich acababa de alcanzar su ritmo, alcanzando la demanda de agricultores y artesanos mientras seis empleados lavaban, fregaban, cardaban e hilaban lana, fibra de alpaca y llama en hilos.

Luego, el COVID-19 y los desafíos personales cambiaron abruptamente sus planes.

La salud de su padre empeoró y se tomó la decisión de vender la granja donde operaba el molino en North Saanich.

"Los primeros años fueron una curva de aprendizaje", dijo Brennan. "Justo antes de COVID y la decisión de vender la granja, estamos en camino de ganar dinero. Realmente estábamos haciendo que funcionara. Supongo que si lo hiciera de nuevo, lo haría con equipo nuevo. Tiene que ser eficiente para mantenerse a flote".

En Cowichan Valley, hubo una fábrica de cardado desde 1978 hasta hace aproximadamente una década, cuando Sarah Modeste, miembro de las tribus de Cowichan, la cerró. La máquina cardadora Modeste ahora se encuentra en un almacén de Crofton.

Theresa Smith, que ha estado tejiendo los famosos suéteres de Cowichan durante más de 40 años, desde que tenía 12 años, dijo que muchos tejedores de Cowichan ahora obtienen sus hilos canadienses de distribuidores en Lower Mainland y Alberta.

Parte de la lana solía provenir directamente de la granja de ovejas de los Buchanan en Metchosin, pero desde que cerró la fábrica local, los hilos se obtienen de otros lugares.

Convertir lana o fibra cruda en hilo es un proceso que requiere mucho trabajo y tiempo. Hay múltiples etapas que implican lavar y fregar la lana, cardar la fibra, peinar y refinar, hilar la fibra en hilos continuos y luego enhebrar o enrollar el hilo.

Nicole y Jeff Link ahora operan la única planta de fibra de servicio completo de la provincia en una instalación de 6,000 pies cuadrados en Kamloops.

That Darn Yarn Shop and Fiber Mill ha estado operando durante seis años, produciendo hilo de alta calidad a partir de fibras de lana, alpaca y bisonte, incluso buey almizclero. Pero su lista de espera es larga para nuevos clientes: hasta 18 meses, dijo Nicole Link.

"Trabajamos muy duro y no nos pagamos mucho", dijo. "Hay mucho en el proceso. Lleva mucho tiempo".

Los Links adquirieron muchas de sus máquinas de Minnesota, algunas reacondicionadas de la industria del algodón en la década de 1950 y otras de la década de 1970, y compraron parte del equipo de la operación de Brennan.

De principio a fin con cuatro libras de lana, se trata de un proceso de dos semanas, dijo Nicole Link, aunque la fábrica opera continuamente en varias etapas. Ella dijo que 48 libras de hilo pueden tardar hasta un mes en hacerse.

Eric Bjergso, gerente general de Canadian Co-operative Wool Growers, dijo que la industria continúa lidiando con los efectos secundarios de COVID-19 y las interrupciones del comercio mundial, que han significado una caída significativa en la demanda y precios más bajos, "con un nuevo la cosecha siempre en el camino".

Pero aunque las perspectivas del mercado siguen siendo sombrías, Bjergso confía en que las condiciones mejorarán. “Ya estamos presenciando algunos cambios y un regreso a una logística de envío más estable, lo cual es una señal positiva”, dijo.

También cree que la lana, una fibra naturalmente sostenible que es cómoda, renovable y biodegradable, está recuperando impulso a medida que los sintéticos caen en desgracia debido a las preocupaciones generalizadas sobre la contaminación, incluidas las micropartículas que se filtran en los océanos desde la ropa.

Lorena Buchanan está de acuerdo. "Siento que hay tantos problemas con los microplásticos en toda esta ropa que tal vez tengamos que volver a la lana y las fibras naturales", dijo.

En cuanto a Smith, que está comenzando a entrenar a su nieta de 12 años en el oficio de hacer suéteres Cowichan, dijo que una amiga en Ontario que compró uno de sus suéteres Cowichan recientemente le dijo que su madre de 99 años estaba en hospital y siempre con frío, pero cuando le trajo el Cowichan, se sintió mejor y más feliz.

"Hay mucha curación en el suéter", dijo Smith.

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