Cáñamo: cultivar un hecho

Bear Fiber Inc., un precursor en el movimiento de la fibra de cáñamo textil, ve una gran oportunidad para el cáñamo en el campo de la moda, la indumentaria y los textiles de EE. UU.

Por Rachael S. Davis, editora ejecutiva

Las palabras de moda van y vienen en la industria textil, pero dos palabras en particular han tenido cierto poder de permanencia en los últimos años: sostenibilidad y cáñamo. No es sorprendente que las dos palabras estén conectadas, y que un hombre que persigue el cáñamo como la próxima gran novedad en fibras sostenibles sea Guy Carpenter. No está solo en los Estados Unidos en ese esfuerzo, pero es ampliamente reconocido como uno de los precursores.

La experiencia de Carpenter en la industria de la fibra se remonta a muchas décadas, y su exposición e interés por el cáñamo comenzaron cuando trabajaba en Europa. Finalmente, cofundó Bear Fiber Inc. en 2017 cuando se dio cuenta de que nadie más estaba explorando el potencial de la fibra de cáñamo en los Estados Unidos.

Bear quiere ser el proveedor elegido cuando se trata de fibra de cáñamo de grado textil de alta calidad, y la empresa está muy comprometida con el restablecimiento del cáñamo estadounidense como fuente de fibras naturales sostenibles. La compañía opera bajo el lema de marca registrada "Hemp Makes It Better™", y es un lema en el que Carpenter cree firmemente.

Si bien es un tema candente y una palabra de moda en el léxico de la industria textil, el cáñamo para uso textil no es nuevo. El cáñamo es reconocido como una de las primeras fibras textiles conocidas y ha ido y venido del paisaje textil a lo largo de la historia. Sin embargo, el cáñamo tiene una historia accidentada en los Estados Unidos debido en parte a su asociación con el cannabis y los pensamientos negativos que invoca esta conexión.

El renacimiento actual de la fibra en los Estados Unidos coincide con la Ley Agrícola de 2018 que eliminó la inclusión del cáñamo industrial en la Ley de Sustancias Controladas (consulte "Cáñamo: una reintroducción a uno de los insumos textiles originales"Mundo Textil , noviembre/diciembre de 2020). El proyecto de ley legalizó la producción comercial de cáñamo en los Estados Unidos y, por lo tanto, nació una oportunidad para la fibra de cáñamo textil.

Los informes de investigación de mercado actuales que analizan el valor y el crecimiento potencial de la industria de la fibra de cáñamo varían según la empresa de investigación de mercado. Pero dos cosas en las que los investigadores están de acuerdo es que las cifras de crecimiento son de miles de millones de dólares y que el mayor uso de cáñamo en la industria textil está impulsando el crecimiento.

Carpenter no se centra únicamente en los signos de dólar. Comprende la importancia y el valor generalizado de la industria, desde el agricultor hasta el productor textil, y quiere ayudar a desarrollar la industria de la fibra de cáñamo de los Estados Unidos y al mismo tiempo seguir haciendo crecer la industria mundial del cáñamo. "Estamos tratando de crear una industria, no solo administrar un negocio", enfatizó. "Dicen que hay 25,000 cosas diferentes que puedes hacer con el cáñamo, pero mi cerebro está rastreado en una sola cosa: fibra de grado textil para ropa y calzado".

Los beneficios de la fibra de cáñamo, un miembro de la familia de las fibras de líber, no se discuten. El cáñamo es una fibra ecológica y sostenible. Es resistente, duradero y absorbente. También tiene propiedades antimicrobianas naturales y exhibe resistencia a la luz ultravioleta. Sus beneficios en aplicaciones de prendas textiles son evidentes.

"Usar al menos un 30 por ciento de cáñamo en una mezcla de hilo con algodón crea un nuevo textil técnico a base de fibra natural, que es fuerte y durará más", señaló Carpenter. "La mezcla permite el toque familiar y la sensación de comodidad del algodón mejorado por los atributos positivos del cáñamo.

"Debería hablar sobre la sostenibilidad, la agricultura regenerativa, el secuestro de carbono y la fuerza y ​​los atributos técnicos del cáñamo", dijo Carpenter. "Pero me gusta hacer ropa con cáñamo porque se siente bien y dura mucho tiempo. Es esa chaqueta, sudadera, camiseta, calcetines, camisa o jeans favoritos que se vuelven más y más suaves con el tiempo. El cáñamo se desgasta, ¡no se desgasta!"

China y Europa ya han establecido mercados de cáñamo industrial que cultivan la planta para uso alimentario, cannabidadiol (CBD) y textil. Hay muchas, muchas variedades diferentes de cáñamo dependiendo del uso final de la planta.

El cáñamo cultivado para CBD, marihuana o usos alimentarios se cultiva para que sea lo más frondoso posible. Más ramas significan más cogollos y flores donde se concentran los cannabinoides, y las plantas se cultivan con un amplio espacio entre cada planta para permitir este crecimiento frondoso, lo que también fomenta tallos más gruesos y fuertes.

Las plantas de cáñamo son similares a los árboles con ramas y dondequiera que haya una rama en el tallo, hay un nudo. "Cada agujero de nudo es una interrupción en el crecimiento de la fibra larga y recta que requerimos para las aplicaciones textiles", dijo Carpenter.

"Donde la finura de la fibra no es una consideración, se puede usar tallo de cáñamo en grano", dijo Carpenter. Las aplicaciones pueden incluir materiales no tejidos y compuestos para la construcción y productos geotextiles. "Debido a que el tallo ha madurado por necesidad para soportar el peso de la flor y luego del propio grano, las fibras se vuelven más rígidas y gruesas para poder soportar el peso en la parte superior del tallo. Estas fibras son inherentemente demasiado maduras para la hilatura textil. aplicaciones".

Por lo tanto, el enfoque para cultivar cáñamo para fibra textil de alta calidad es bastante diferente. Las semillas se plantan muy, muy juntas, lo que fomenta que la planta crezca alta y delgada con pocas ramas. El cáñamo crece rápidamente (el tallo puede medir 10 pulgadas de alto en tan solo 14 días) y a medida que la planta desarrolla su primer juego de hojas, las hojas crean un dosel que impide que la luz del sol llegue al suelo, lo que proporciona una prevención natural de malas hierbas tan poco para no se requieren herbicidas.

Una vez que la planta está lista para florecer, y antes de que las fibras se vuelvan demasiado duras para las aplicaciones textiles, se cortan los campos y los tallos se colocan en el suelo para que empiecen a secarse. Este es un proceso natural mediante el cual las bacterias comienzan a degradar la pectina, que es la sustancia gomosa que une la fibra a la parte leñosa, o centro, del tallo (consulte la Figura 1). Después de enriar, los tallos se embalan y se envían a un procesador para que los descortecen, un proceso que separa físicamente la fibra de la madera de una manera similar a cualquier proceso de fibra de líber. Después de la decorticación y el refinado, la fibra está lista para ser desgomada para eliminar la lignina "pegando" las fibras individuales en paquetes y cintas. La extracción de la lignina permite que los haces de fibras liberen las fibras individuales durante el siguiente proceso: la apertura.

El cáñamo es una fibra natural y, como tal, producir la mejor fibra para prendas de vestir y moda no es una ciencia exacta. Carpenter ha pasado mucho tiempo en China durante los últimos 25 años aprendiendo sobre el cultivo de cáñamo y la producción de fibra de cáñamo, pero sabe que todavía tiene mucho que aprender.

"Ha sido un proceso de aprendizaje aquí en los Estados Unidos usando el equipo disponible", dijo Carpenter. "¡Ha sido un proceso de adaptación y no siempre hemos tenido éxito!"

El algodón ha disfrutado del beneficio de décadas de investigación y desarrollo en los Estados Unidos, lo que junto con el trabajo que realizan los agricultores, significa que los Estados Unidos cultivan el mejor y más consistente algodón del mundo.

Para hilar hilos, la consistencia de la fibra es imprescindible. Proporcionar esa consistencia a la industria del cáñamo es el mayor desafío de Bear Fiber.

Para empezar, los agricultores necesitan cultivar la variedad de cáñamo que sea mejor para el uso de fibras textiles, así como la mejor variedad para la región en la que se encuentran.

Fomentar el cultivo de cáñamo en EE. UU. llevó brevemente a Bear Fiber al negocio de las semillas de cáñamo. "Todos querían cultivar variedades de cáñamo europeo para nosotros, y estas variedades no se desarrollaron para fibra de grado textil, ni se desarrollaron para crecer con éxito en los Estados Unidos", dijo Carpenter. "Estábamos obteniendo tal vez un 8 por ciento de fibra utilizable de los tallos, mientras que los chinos habían estado desarrollando específicamente variedades para mayores cantidades de fibra de grado textil que podían cultivarse de una manera más rápida". Entonces, Bear Fiber comenzó a importar semillas chinas, lo cual fue un proceso educativo completamente nuevo que requería formar una nueva red comercial.

El cáñamo es una planta resistente que se puede cultivar en una variedad de climas, aunque prefiere un clima templado y un suelo arcilloso y fértil. "Honestamente, aún no sabemos cuál es el mejor lugar para cultivar cáñamo en los Estados Unidos", confesó Carpenter. "Pero estamos bastante seguros de dónde puede crecer el cáñamo en 100 días o menos y probablemente proporcione un rendimiento de fibra cruda de grado textil de dos dígitos, que es lo que estamos buscando. Esto también nos permite pagar un precio justo al agricultor o procesador por el fibra."

Carpenter cree que existe una oportunidad real para los agricultores, especialmente aquellos en los estados productores de agricultura y textiles, como Georgia y Carolina del Norte y del Sur, donde ya existen las hilanderías. "Sin embargo, tenemos la intención de ser agnósticos", dijo Carpenter. "Si la fibra está sana y limpia, la enviaremos desde cualquier estado de la unión. Vale la pena".

Bear Fiber actualmente usa cáñamo textil de Carolina del Norte, Pensilvania y Montana, donde hay procesadores de cantidad que tienen fibra disponible hasta la fecha. Pero la compañía también está trabajando con operaciones de procesamiento más nuevas en Missouri, Alabama, Texas, California y Oregón. "Queremos ayudar a hacer crecer esta industria y ayudar a crear oportunidades para los agricultores de todo el país", dijo Carpenter.

"Algunos estados, incluido Nueva York con una inversión de $ 10 millones, tienen programas para asesorar y ayudar financieramente a los agricultores estadounidenses que corren el riesgo de cultivar este nuevo cultivo de fibra", continuó Carpenter. "Pero los agricultores tienen que pagar las facturas como cualquier otra persona, y si no pueden obtener un apoyo real, no pueden correr el riesgo".

Carolina del Norte tiene un defensor fantástico en la Universidad Estatal de Carolina del Norte llamado Dr. David Suchoff, quien es un especialista en extensión de cultivos alternativos en el departamento de Ciencias de Cultivos y Suelos en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida. El Dr. Suchoff dirige estaciones de investigación agrícola y lidera un consorcio nacional público/privado de cáñamo. El objetivo del consorcio es abordar muchos de los problemas relacionados con la industria del cáñamo a través de la investigación colaborativa con otras instituciones de todo el país. Suchoff también planea expandir las oportunidades de divulgación de fibra de granja de cáñamo con énfasis en las comunidades agrícolas desatendidas.

El enriamiento por rocío aprovecha la humedad que se desarrolla durante la noche para fomentar el crecimiento de bacterias. "Eso hace que sea más difícil obtener una buena fibra textil del cáñamo cultivado en Montana, donde no hay rocío", dijo Carpenter. "Pero hay diferentes variedades de cáñamo, y estamos aprendiendo sobre técnicas para promover el crecimiento bacteriano para enraizar en áreas geográficas que no disfrutan del mismo clima que, por ejemplo, Carolina del Norte o Carolina del Sur".

La decorticación también es un paso clave en el procesamiento de la fibra de cáñamo para preservar la fibra de grado textil. Cualquier torcedura o daño causado durante la decorticación puede debilitar la fibra, lo que da como resultado un rendimiento deficiente en el procesamiento posterior. "Se debe tener mucho cuidado al descortezar fibra de grado textil", dijo Carpenter.

Volviendo atrás, uno de los objetivos de Bear Fiber es ser el proveedor elegido cuando se trata de fibra de cáñamo de grado textil de alta calidad. "Donde Bear Fiber entra en juego es que sabemos cómo separar el hud y limpiar la fibra hasta donde debe estar para que luego pueda someterse al procesamiento húmedo de desgomado", dijo Carpenter. "Lo más importante de este proceso es que la fibra sin procesar con cualquier porcentaje de fibra debe limpiarse y refinarse. La fibra con cualquier porcentaje de fibra mezclada no es tan valiosa como la fibra sin procesar que es más limpia".

Carpenter dijo que en el procesamiento actual de fibra de cáñamo estadounidense, la fibra cruda tiene entre 1 y 6 pulgadas de largo en bandas o cintas pegadas. Bear Fiber utiliza un proceso alcalino para desgomar la fibra. Hay muchos métodos disponibles para desgomar la fibra de cáñamo, incluidas técnicas de ebullición, electrificación, ácido y enzimas, pero a Carpenter le gusta un proceso alcalino desarrollado por los chinos porque es simple y rentable. El objetivo final son las fibras de 1 a 2 pulgadas de largo.

"Estamos tratando de lograr una uniformidad en la fibra desgomada para que pueda mezclarse con otras fibras de los Estados Unidos", dijo Carpenter. "Cada paca se prueba antes de desgomar con una formulación estándar, pero es posible que tengamos que ajustar la alcalinidad o la química de alguna manera si necesitamos aligerar la fibra para lograr un grado de fibra más consistente según el origen del cáñamo y qué tan bien". estaba enriado".

La fibra de cáñamo es valiosa. Carpenter compartió que actualmente, la fibra de cáñamo se compara con la fibra de alpaca en precio. "En este momento, todavía es bastante costoso porque todo lo que ha pasado por nuestra tubería hasta ahora ha sido parte del proceso de desarrollo", compartió Carpenter.

Carpenter ha estado más ocupado que de costumbre en los últimos meses. La empresa se mudó dentro de Carolina del Norte de Wilmington a Morganton, para estar más cerca de los socios de fabricación. "Esperamos algún día convertirnos en nuestra propia hilatura y nos centraremos en la hilatura de fibras naturales, fibras recicladas y fibras regenerativas", dijo Carpenter. "En Morganton, estoy rodeado de 120 000 libras de fibra reciclada. Material Return [una solución para la circularidad personalizada que funciona con fabricantes y marcas para transformar los desechos textiles en nuevos productos], por ejemplo, está aquí en Morganton y tiene un Smart Programa de retorno de lana para calcetines Bear Fiber espera poder mezclar eventualmente hilos técnicos innovadores compuestos únicamente de fibras naturales, sostenibles, recicladas y regenerativas.

"La industria de la fibra de cáñamo aún no tiene un entorno competitivo", mencionó Carpenter. "No hemos producido suficiente fibra para marcar la diferencia en ningún mercado. Hasta la fecha, los únicos productos comerciales elaborados con cáñamo estadounidense y fabricados en los Estados Unidos son los calcetines Bear Fiber". Los calcetines se desarrollan y tejen en colaboración con el Centro de Soluciones de Fabricación en Conover, NC

"Nuestros socios de fabricación de la industria han sido receptivos al cáñamo y varias empresas han sido verdaderas pioneras", compartió Carpenter.

Carpenter ha adoptado un enfoque de colaboración para hacer crecer la industria del cáñamo de EE. UU. Ha trabajado con marcas, tanto grandes como pequeñas, y asesora y asesora a cualquiera que desee aprender más sobre el cáñamo y las oportunidades que presenta. "Todos trabajamos mejor juntos que solos", dijo. "Siempre prefiero buscar socios y establecer relaciones. Todos somos aliados trabajando juntos para crear un mercado. Estoy dispuesto a ayudar y compartir el conocimiento que tengo para avanzar y hacer crecer esta industria".

Si bien Carpenter es ampliamente reconocido como una especie de "gurú" del cáñamo, quiere dejar en claro que no es un personaje aislado de Don Quijote que opera de manera independiente. "No hay forma de que una persona haya logrado mucho sin la ayuda de docenas y docenas de personas que creen que la fibra de cáñamo es un activo importante y viable para la industria textil y de la confección estadounidense", enfatizó Carpenter. "Ha sido un viaje y no estaría donde estoy sin la ayuda que tuve en el camino.

"Me gustaría nombrar y agradecer a todos, pero no hay suficiente espacio en la revista. Para Bear Fiber, agricultores, procesadores, hilanderos, tejedores, tejedores, acabadores, el Centro de Tecnología Textil, el Colegio de Textiles Wilson de NC State, VF Corp. y Vans han estado trabajando para crear un esfuerzo de colaboración circular. También habríamos estado en un punto muerto durante meses sin la ayuda de procesamiento y la fibra de IND Hemp, un equipo increíble que trabaja con agricultores para cultivar cáñamo en el oeste y procesar fibra. , grano y hurd en Montana".

"Guy Carpenter fue la primera persona a la que recurrí cuando quería aprender sobre el cáñamo hecho en EE. UU., y ha seguido siendo una fuente de conocimientos técnicos y comerciales a medida que Wilson College of Textiles y NC State University desarrollan nuestra posición en el cultivo, cultivo y fabricación de cáñamo", dijo el Dr. Andre West, director de Zeis Textiles Extension for Economic Development en Wilson College of Textiles de NC State. "La pasión de Guy por un futuro sostenible lo llevó a adoptar el cáñamo desde el principio como una solución y construir una base de conocimiento única que le ha permitido guiar a otros mientras crean productos a base de cáñamo. Tiene los pies en la tierra, sabiendo que este es un viaje largo y un cambio de estilo de vida. Y está haciendo su parte para educar a todos que la fibra de cáñamo es parte de la creación de un futuro mejor para el planeta y tiene un lugar en la fabricación de textiles en los Estados Unidos".

Una persona que se benefició de la disposición de Carpenter como mentora es Claire Crunk, fundadora y directora ejecutiva de Trace Femcare Inc., una empresa de cuidados menstruales que produce tampones con fibras de cáñamo y algodón de fuentes totalmente rastreables. "Cuando comencé con la fibra de cáñamo hace casi cinco años, era un neófito total", dijo Crunk. "Cuando llamé a Guy, fue amable y claramente un experto, así que en ese mismo momento le pedí que fuera mi mentor. Guy ha sido un mentor constante y desinteresado desde entonces, enseñando, alentando y brindando más que cualquier conferencia. o los planes de estudio nunca podrían Él es uno de los socios más importantes de nuestra compañía, y lo admiro tanto profesional como personalmente y tengo el privilegio de llamarlo ahora un colega y amigo.

"Como una de las primeras marcas en vender productos fabricados con fibra de cáñamo de grado textil producida en EE. UU., nos enorgullece que nuestro trabajo finalmente respalde a nuestros socios, como Guy, en su éxito de proporcionar fibra de cáñamo de calidad para la industria textil a escala".

Las marcas también se están interesando en el cáñamo. VF Corp. cree que "el cáñamo tiene el potencial de llenar algunos de los vacíos en nuestro conjunto de herramientas de fibra para marcas y productos que deseen utilizar fibras más naturales".

"VF recientemente estableció objetivos ambiciosos para la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero utilizando objetivos basados ​​en la ciencia, y como una de las marcas más grandes de VF, Vans se compromete a apoyar estos objetivos", dijo Emily Alati, directora de Innovación de materiales de Vans. "Creemos que las innovaciones en la cadena de suministro en fibras naturales, incluido el cáñamo, son necesarias y, si se cultivan con métodos agrícolas sostenibles y se procesan con menores insumos de energía, pueden ser una ventaja competitiva para ayudar a VF a alcanzar esos objetivos".

Según la compañía, Vans ha utilizado cáñamo en sus productos durante años, por lo que apoyar la agricultura de cáñamo y el procesamiento textil de EE. UU. también se alinea con las necesidades de sus consumidores y de la cadena de suministro. Vans actualmente obtiene fibra de cáñamo de Carolina del Norte en pequeñas cantidades y espera aumentar ese volumen con el tiempo.

"También estamos apoyando a los agricultores de cáñamo en su transición a prácticas de agricultura regenerativa para reducir el impacto ambiental general del cultivo de cáñamo", dijo Alati. "En última instancia, estamos ansiosos por utilizar fibra de cáñamo estadounidense y de cultivo regenerativo mientras apoyamos a los agricultores minoritarios. A largo plazo, esperamos ver que todas las marcas de VF utilicen fibras y textiles de cáñamo industrial nacional para diversos usos finales en nuestros mercados globales".

La colaboración de Vans con Bear Fiber beneficia a ambas empresas. "La relación se basa en la experiencia, la confianza y los resultados", dijo Alati. "Bear Fiber ha demostrado que la fibra de cáñamo adecuada para la hilatura de fibras cortas se puede cultivar y procesar completamente en los Estados Unidos. Sus relaciones con universidades textiles, laboratorios y socios de procesamiento han dado lugar a textiles comerciales en un período de tiempo relativamente corto".

Para Bear Fiber, el apoyo recibido de VF Corp. y Vans desde hace dos años y medio ha sido increíblemente importante. "Tienes mucha más credibilidad cuando entras en una habitación con personas empleadas por una de las compañías de marca más importantes del mundo que dicen 'estamos detrás del cáñamo, creemos que el cáñamo es importante y creemos que este es el futuro'". el esta estresado.

Bear Fiber actualmente produce tela para Vans. El hilo es hilado por National Spinning Co. Inc. en su planta de Whiteville, NC; la tela está tejida por Central Textiles Inc., Central, SC; y el acabado lo realiza Mount Vernon Mills Inc., en sus instalaciones de Trion, Georgia.

El cáñamo también se considera un competidor potencial del algodón, lo que a veces dificulta la adopción de la planta para uso agrícola y textil. Carpenter quiere enfatizar que no ve el cáñamo como un competidor o reemplazo del algodón y solo quiere vender el valor de otro cultivo de fibra. Él ve a las dos como fibras complementarias, mejores amigas de la fibra (BFF, por sus siglas en inglés), que pueden ayudar tanto al agricultor como a la industria textil. "No estamos pidiendo a los agricultores que cultiven cáñamo en lugar de algodón", señaló. “Les estamos pidiendo que lo cultiven junto con el algodón.

"Queremos reemplazar las mezclas de 50/50 algodón/poliéster con 65 % algodón/35 % cáñamo", continuó Carpenter. "Exportamos nuestro algodón a todas partes porque es de la más alta calidad. Un día espero estar exportando fibra de cáñamo de EE. UU. porque es buscada por su calidad. Y la oportunidad para el cáñamo mezclado con algodón de EE. UU. es tremenda".

Carpenter considera que la perseverancia de Bear Fiber es su mayor activo. "Sabemos que se pueden fabricar hilos y telas para cumplir con los estándares de calidad que buscan las marcas y los consumidores porque lo hemos estado haciendo durante 25 años en China".

En última instancia, Carpenter quiere lo mejor para la industria de la fibra de EE. UU. y la industria textil de EE. UU.

"Quiero ayudar a hacer crecer la industria de la fibra de cáñamo en las industrias estadounidenses de textiles, prendas de vestir y moda", dijo Carpenter. "Creo que una industria estadounidense de fibra de cáñamo no solo puede proporcionar a los consumidores mejores prendas que duran más y se sienten mejor, sino que también puede ser un gran beneficio para los pequeños agricultores y los productores de fibra que ya están cultivando algodón.

"La única competencia que tenemos es China, y vamos a ser mejores que ellos", predijo Carpenter. "Los consumidores de hoy tienen una mayor conciencia de las fibras naturales y la sostenibilidad, y exigen mejores opciones. Depende de la industria manufacturera de textiles de EE. UU. aprovechar esta oportunidad, innovar y promover desde cero nuestra propia cadena de valor nacional. En el Estados Unidos, ya tenemos el mejor algodón del mundo, y eso es una gran ventaja. Pero, ¿sabes qué? ¡El cáñamo lo hace mejor!".

noviembre/diciembre 2022