Mad River Outfitters: cómo Brian Flechsig construyó una mosca

Para algunos, el nuevo barco de Brian Flechsig puede parecer una opción extraña para la pesca con mosca. No es un barco guía Adirondack, con un casco de madera reluciente y asientos de caña. O un elegante esquife con pértiga para cazar bonefish en las llanuras del Caribe. Es un bote de lubina, el muscle car de la pesca en agua dulce, y Flechsig abre el acelerador tan pronto como salimos del puerto deportivo en Alum Creek Reservoir.

En esta mañana de principios de mayo, navegamos por la superficie plana a 50 millas por hora, con Flechsig respondiendo preguntas sobre el rugido del motor fuera de borda Mercury de 150 caballos de fuerza mientras busca una cala protegida que no haya reclamado ningún otro pescador. El bote Ranger bass tiene más de 19 pies de casco de aluminio desde el espejo de popa hasta la proa, donde un motor de arrastre cuelga junto a la silla giratoria delantera. Flechsig, fundador y propietario de Mad River Outfitters en Columbus, de hecho está pescando lubina hoy, pero no dejará que el estilo de un barco lo defina.

"Es un tipo de barco de 'lo que sea que esté pescando ese día'", dice encogiéndose de hombros. "Probablemente será en su mayoría un bote de almizcle", agrega, refiriéndose al apodo popular para el pez grande y dentudo conocido formalmente como muskellunge.

Para los no iniciados (y estadísticamente, eso probablemente incluye a la mayoría de los lectores), usar una caña de pescar con mosca para apuntar a muskellunge en un embalse del Medio Oeste desde el asiento giratorio de un bote de lubina puede parecer perfectamente razonable. Pero para los devotos del deporte de nicho de la pesca con mosca, es una forma poco ortodoxa de pasar un día en el agua, por decir lo menos. No hace muchos años, podría haber sido una blasfemia.

Flechsig, sin embargo, ha construido un negocio exitoso al ignorar, si no despreciar completamente, los tropos de su amado pasatiempo: arroyos de montaña, cañas de bambú, cestas tejidas y una delicada mota de anzuelo adornado con plumas flotando suavemente en la superficie de un río. antes de que sea devorado por una trucha hambrienta. Hace casi 30 años, cuando Flechsig abrió por primera vez una tienda de moscas en un centro comercial en el lado noroeste de Columbus, la reacción de muchos en la industria fue de asombro, si no de ridículo, una visión anticuada que no ha desaparecido por completo. Incluso hoy en día, observa Flechsig: "La gente dice: '¿Diriges una tienda de moscas en Columbus, Ohio?'".

De hecho, lo hace, y Mad River Outfitters se ha convertido en uno de los distribuidores independientes más grandes del país de aparejos de pesca con mosca, con seguidores de culto en YouTube y una base global de clientes en línea. Él y su personal organizan viajes regulares a Brasil, Labrador, Luisiana, Montana y Alaska. Su tienda física, mucho más grande ahora, pero aún ubicada en el centro comercial Olentangy Plaza en Bethel Road, atrae a personas de todo el país, y ha establecido negocios auxiliares como Midwest Fly Fishing Schools, Ohio Fly Fishing Guides y Viajes río loco. Su personal y compañeros de la industria dicen que su éxito se basa en una actitud igualitaria con sus clientes, un enfoque agnóstico de las especies de peces y su trabajo como educador incansable y defensor del deporte.

"Las tiendas de moscas tienen la reputación de ser lugares presumidos, donde si un principiante entra y hace preguntas básicas, lo ignoran", dice Flechsig. "Somos la antítesis de eso. No importa quién seas o tu nivel de habilidad. Todos son bienvenidos en MRO y puedes aprender a pescar con mosca. No tiene que ser caro, no importa donde vives; y no tiene que ser para la trucha".

Una palabra sobre la pesca con caña: de los aproximadamente 50 millones de estadounidenses que pescan, la gran mayoría practica el método más familiar: usar una caña, un carrete giratorio y un cebo vivo o artificial lo suficientemente pesado como para desenrollar una línea de pesca de monofilamento casi ingrávida.

En 2019, alrededor de 7 millones de esos pescadores informaron que usaban cañas de mosca largas y livianas y una línea de mosca, que es mucho más gruesa que la línea de pesca estándar y está cargada con una capa de PVC. En la pesca con mosca, el peso de la línea se utiliza para llevar una mosca ligera sobre el agua, donde aterriza con una presentación más delicada. Lanzar una caña de mosca requiere más delicadeza que fuerza, especialmente cuando se pesca en aguas rápidas. Manejado hábilmente, largos bucles de línea bailan elegantemente por encima de la cabeza por un momento antes de que la línea se suelte y se desenrolle suavemente hasta que la mosca se asiente suavemente en el agua. Los novatos, sin embargo, a menudo descubren que han enrollado largos lazos de línea alrededor de un árbol, la caña o tal vez su cabeza.

Las especies de agua dulce más comúnmente atacadas incluyen la trucha, el salmón y otros miembros de la familia de peces conocidos como salmónidos. Peces que prosperan en agua fría y dominan ríos y lagos en montañas o latitudes del norte. Las moscas de pesca, a veces hechas a mano por el pescador, pueden ser obras de arte: brebajes de plumas, pieles e hilo creados para imitar insectos acuáticos o peces pequeños. Para el verdadero purista, la mosca seca, una creación de peso pluma que flota en la superficie del agua, es el pináculo de la forma de arte, porque persuadir a un pez para que suba a la superficie requiere una mosca convincente y un aterrizaje suave.

"Vivíamos en el cruce de grandes ríos trucheros en el oeste de Montana, y nuestro padre era un pastor presbiteriano y un pescador con mosca que ataba sus propias moscas y enseñaba a otros", comienza la novela "A River Runs Through It", de Norman Maclean. "Nos dijo que los discípulos de Cristo eran pescadores, y nos dejó asumir, como lo hicimos mi hermano y yo, que todos los pescadores de primera clase en el Mar de Galilea eran pescadores con mosca y que Juan, el favorito, era un pescador con mosca seca. pescador." En 1992, el libro de Maclean se adaptó a una película, protagonizada por Brad Pitt, que le dio a la pesca con mosca su exposición más amplia y presentó una visión del pasatiempo que continúa dominando en la actualidad.

De manera justa o no, la pesca con mosca a menudo ha sido vista como la provincia de los ricos, tal vez porque, durante 160 años, ha sido representada más comúnmente por Orvis, la marca de estilo de vida con sede en Vermont que también vende camas para perros de espuma con memoria de $ 350. Mejora la reputación el hecho de que la pesca con mosca se practicaba, y todavía se practica, a menudo en clubes de truchas privados y exclusivos, que compran terrenos a lo largo de los arroyos y los restringen solo a sus miembros.

Desde el principio, Flechsig rechazó la exclusividad del deporte, dice Kelly Galloup, una vieja amiga y una de las primeras mentoras de Flechsig. Galloup, que dirige una tienda de moscas y un servicio de guía en el río Madison de Montana, comenzó su carrera hace medio siglo en Michigan, cuando la trucha y el salmón eran los únicos peces que valía la pena perseguir, y la mosca seca era la única mosca que un pescador con mosca respetaría. empate al final de su línea.

Galloup dice que Flechsig "fue desaprobado" en algunos círculos cuando comenzó a vender moscas y aparejos destinados a atrapar lubinas, lucios, muskies y, el horror, carpas. "Era lo suficientemente inteligente como para entender que a la gente le gusta ir a pescar", dice Galloup. "Claro, todos quieren ver a un pez convertirse en mosca seca. Pero la lobina de boca chica es casi idéntica a la trucha cuando se trata de pelear. Son emboscadores. Y es posible que los muchachos no les digan a sus amigos en el club de truchas que se divirtieron -pesca, pero es una gozada".

Flechsig pasó su infancia en St. Louis, en la confluencia de dos grandes ríos americanos, el Mississippi y el Missouri. Creció en una familia de pescadores y músicos de jazz, con un padre que se ganaba la vida en la investigación de mercados.

"Pasé mi infancia viendo comerciales de televisión. Papá llegaba a casa, sacaba el proyector de películas y ponía comerciales de Purina Dog Chow, y luego decía: '¿Qué recuerdas de eso? ¿Recuerdas la marca?' Puede que haya adquirido ese gen".

A los 7 años, usando una mosca que él mismo había atado, Flechsig atrapó su primer pez con una caña de mosca, pescando en el río Big de Missouri con su tío. Un año más tarde, su padre compró un bote bajo y casi todos los fines de semana los pasaba pescando. Flechsig pescaba principalmente con una caña giratoria hasta que la familia se mudó a Cincinnati cuando Brian tenía 13 años y descubrió el río Mad, un arroyo alimentado por un manantial que atraviesa tierras de cultivo y pequeños pueblos en el centro-oeste de Ohio, desde Bellefontaine hasta su confluencia con el Gran Río Miami en Dayton.

Los manantiales de agua fría que alimentan al Mad lo convierten en uno de los pocos arroyos en Ohio capaz de albergar truchas. La División de Vida Silvestre de Ohio lo ha estado almacenando, de vez en cuando, durante más de 90 años. Flechsig se dedicó a la pesca con mosca con entusiasmo, tanto que cambió la trayectoria de su carrera.

Después de la secundaria, se matriculó en el Conservatorio de Música de la Universidad de Cincinnati, donde estudió guitarra de jazz, siguiendo los pasos de sus tíos que habían tocado con algunos de los nombres más importantes de las grandes bandas. "El jazz parecía ser mi destino. Pero estaba demasiado metido en The Rolling Stones, Grateful Dead y luego en el bluegrass". Dejó la guitarra y tomó la mandolina, abandonó la escuela y estaba administrando una tienda de música en Cincinnati cuando otra influencia resultó ser más fuerte que el rock 'n' roll o el bluegrass. En 1990, el dueño de una tienda de moscas en Cincinnati, Ryan's Streamside Outfitters, le ofreció un trabajo. Trabajó en la tienda y luego comenzó a organizar viajes, acompañando a los clientes al río Pere Marquette en Michigan, persiguiendo truchas, truchas arcoíris y salmones.

En sus primeros viajes, conoció a Galloup, que es 10 años mayor y recuerda haber quedado impresionado por el comportamiento tranquilo y la atención a los detalles de los veinteañeros, rasgos vocacionales clave al organizar un viaje de pescadores que pueden pescar solo unas pocas veces al año pero que son pagando el mejor precio por un viaje de destino. "Cuando llevas clientes a un viaje como ese, tienes que tener todo lo que necesitan cuando llegan allí", dice Galloup. "Tienes que asegurarte de que su equipo coincida, la ropa esté baja, las varillas estén bien. Tienes que ser consejero matrimonial y cantinero, y tienes que asegurarte de que no sufran hipotermia y no se ahoguen".

Flechsig parecía entender esas necesidades instintivamente, dice Galloup, y sus preparativos detallados le permitieron mantener su comportamiento generalmente sereno. "Nunca he visto a Brian enojarse por nada. Me refiero a cualquier cosa. Y eso tiene un efecto calmante en todos".

En unos pocos años, Flechsig estaba listo para emprender su propio camino, y en su breve tiempo en la tienda de Cincinnati impresionó a los representantes de Orvis. En 1994, alquiló alrededor de 1,700 pies cuadrados en Olentangy Plaza y abrió una tienda Orvis de línea completa. Como joven propietario de una tienda de moscas en el corazón de Ohio, escuchó a los escépticos casi de inmediato, pero Flechsig mantuvo su confianza en el potencial de su negocio.

"Lo que mucha gente no parece entender es que los peces no compran equipos de pesca", dice. "Hay toneladas de personas en Ohio interesadas en la trucha de Montana y Colorado. Pero, ¿vas a subirte a un avión en Columbus sin botas, sin caña, sin nada, y esperar encontrarla allí? No, vas a cómprelo en Columbus, Chicago, St. Louis o Nueva York. Cuando salga, comprará algunas moscas y tal vez un líder o tippet".

Desde el principio, MRO se centró en la educación. Hubo clases de lanzamiento y atado de moscas y videos instructivos, todos destinados a simplificar, desmitificar y popularizar la pesca con mosca para todos. "Él reconoce que para tener éxito, tiene que ayudar a la gente a amar el deporte y su negocio vendrá junto con eso", dice Ross Evans, gerente nacional de ventas de TFO Rods, con sede en Texas (anteriormente conocida como Temple Fork Outfitters). ). "Muchos minoristas en el espacio al aire libre olvidan esa pieza importante.

"Él es una gran influencia en la industria. Y lo ha hecho a pesar de que está tan discapacitado geográficamente como cualquier minorista del país. No está sentado en las Montañas Rocosas. No está sentado en Cayo Hueso. No está sentado en un fly- la meca de la pesca en Oregón. Está en Columbus, Ohio".

Uno puede imaginarse a Flechsig irritado un poco por este elogio. Como siempre vendedor, le gusta señalar la proximidad de Columbus a lugares populares para la pesca de truchas como las Montañas Humeantes, los arroyos de piedra caliza de Pensilvania y los salmones de Michigan. Sin mencionar la diversidad acuática en los lagos y arroyos de Ohio.

Bueno, claro, dice Evans, pero a diferencia de una tienda urbana en, por ejemplo, Denver, Bozeman o Portland, donde la cantidad de cajas de cañas de mosca podría superar a la de palos de golf en una cinta transportadora de equipaje del aeropuerto en verano, el centro de Ohio no está inmerso en cultura de la pesca con mosca y no tiene la masa crítica para impulsar el mercado.

"Él sabía instintivamente que para tener éxito, necesitaba construir eso. La industria de las moscas tiene una mala reputación, y a veces es una reputación merecida, que puede ser su propio peor enemigo porque, a veces, puede ser presumido". dice Evans. "A Brian no le importa si puedes gastar $1,000 en una caña de mosca o $50. Solo quiere que vayas a pescar".

Y así, en un estado con principalmente arroyos de aguas cálidas, donde los salmónidos se limitan a unos pocos arroyos repletos de truchas y la trucha arcoíris en unos pocos afluentes del lago Erie, se pesca lubina, almizcle, lucio y carpa. A lo largo de los años, el negocio creció, en la tienda y, finalmente, en línea.

Para Flechsig, es simplemente un buen negocio conocer a sus clientes y hacer que se sientan cómodos. Desde sus primeros videos, allá por la década de 1990, ha tratado de disipar la idea de que la pesca con mosca es difícil de aprender y costosa de practicar. Hoy, a los 53 años, mientras el cabello hasta el cuello que se extiende un poco salvajemente de una siempre presente gorra de béisbol está encaneciendo, es más directo de lo que era en sus videos instructivos.

"Es la industria la que ha creado esos conceptos erróneos. Porque la industria está llena de ególatras que quieren que creas que se trata de ciencia espacial. Escriben libros y hacen videos para impulsar sus propios egos y hacer que parezca complicado. No es tan complicado. ."

Como la mayoría de las tiendas de moscas de servicio completo, MRO se parece un poco a una empresa conjunta entre una tienda de aparejos, una boutique de ropa para actividades al aire libre y una tienda de artesanía. Hace mucho tiempo que Orvis se expandió para incluir otras marcas, la tienda ofrece cañas y carretes y línea de mosca, botas y botas de Simms, Orvis, Patagonia y Fishpond. Hay chalecos de pesca y sombreros Tilley, una variedad de elegantes marcas de ropa para actividades al aire libre y muchos estantes de cosas coloridas para hacer moscas de pesca: plumas y pieles, anzuelos y alambre, hilo, cuentas y ojos saltones. El personal es amable y conocedor y puede decirle lo que necesita si planea pescar trucha arco iris en Ohio o sábalo en las Bahamas.

El estudio de video de la tienda se puede encontrar en un pequeño rincón en la trastienda de la tienda. Aquí es donde se filma a Flechsig respondiendo correos electrónicos de todo el país, dibujando bocetos en una pizarra para ilustrar sus lecciones. En 2017, MRO contrató a Dev Fogle, un videógrafo independiente que aportó una extravagancia juvenil al humor irónico y la afabilidad del medio oeste de Flechsig, que se remonta a sus videos instructivos anteriores a Internet en la década de 1990. "Nos distinguimos por no tomarnos demasiado en serio", dice Fogle, que no pesca.

Una serie de episodios, llamada "Desafío de atado de moscas en cinco minutos", adopta el tono cómico de Good Mythical Morning, uno de los favoritos de Fogle en YouTube. En estos espectáculos, el personal de MRO se turna con una canasta de material aleatorio para atar moscas y tiene cinco minutos para crear una mosca. "Brian es un maestro y animador nato", dice Linda Farner, gerente de productos textiles de la tienda. "Pero Dev es el hombre detrás de lo peculiar".

El canal de YouTube de MRO ahora tiene 176.000 suscriptores. "No los números de Justin Bieber", reconoce Flechsig, sino más suscriptores de los que Orvis y Bass Pro Shops pueden reclamar juntos. El primer episodio de "Primeros pasos en la pesca con mosca" ha registrado casi 1,3 millones de visitas, y las visitas mensuales provienen de lugares tan lejanos como Nueva Zelanda y Sudáfrica.

"Le digo que es un líder de culto", dice Farner, quien fue contratado hace 11 años para expandir la línea de ropa femenina de la tienda. "Un tipo llamó el otro día con una pregunta y le entregamos el teléfono a Brian. La esposa del tipo no podía creer que en realidad estaba hablando con el tipo de los videos. Más tarde nos envió un correo electrónico para agradecernos por alegrarle el día a su esposo. "

Josh McQueen, uno de los dos guías de tiempo completo de MRO y gerente del servicio de guías de la compañía, dice que "todo cambió cuando nuestro YouTube comenzó a despegar". McQueen, un ex camionero de Utica, Ohio, quien, como muchos miembros del personal de MRO, primero fue cliente de la tienda, aparece en muchos de los videos y ahora es reconocido en público, una realidad que él encuentra "un poco salvaje". "

También le ayuda a ganarse la vida con la pesca con mosca. MRO cobra casi $ 400 por un día de pesca con uno de sus guías, más si usa un bote. McQueen está reservado al menos 300 días al año, casi todos en ríos y lagos de Ohio. Ha estado construyendo esa clientela durante una década, pero dice que ahora tiene clientes que lo buscan específicamente después de verlo en YouTube. Algunos de sus clientes habituales vienen de lugares tan lejanos como Chicago y Los Ángeles.

Con una creciente audiencia de YouTube y una plataforma de marketing en línea bien engrasada, MRO estaba bien posicionado para un giro de los acontecimientos que el personal no anticipó. La pandemia de COVID, un desastre para muchas empresas, resultó ser una bendición para los minoristas que vendían cualquier cosa que ayudara a las personas a salir al aire libre, desde bicicletas hasta muebles de jardín y aparejos de pesca. La industria de la pesca con mosca, dice Evans de TRO, ha sido testigo del mayor crecimiento desde que se estrenó "A River Runs Through It" en la pantalla grande, lo que envió a los novatos a volar en masa al oeste de Montana.

Flechsig se siente un poco incómodo hablando del efecto de la pandemia en su negocio. "Porque, ya sabes, la gente murió. Y muchas empresas cerraron. Así que no me gusta hablar de eso, pero sí, para nosotros fue enorme".

Ahora, más del 90 por ciento del inventario de MRO se vende en línea, pero eso no hace que la tienda sea menos importante para el negocio, dice Farner. "Mucha gente viene a ver la tienda. A veces quieren sacarse una foto con Brian. Nos hemos convertido en un destino".

Sin embargo, hay una advertencia en la historia del éxito de MRO. Entre crear seguidores en YouTube, aprender sobre Google Analytics y palabras clave de cola larga y responder correos electrónicos los siete días de la semana, Flechsig ha dejado de pescar por diversión. "En los 11 años que he trabajado para este hombre, lo he visto tomarse unas vacaciones para sí mismo", dice Farner. "Oh, hace estos fabulosos viajes a Alaska y Brasil, pero está trabajando duro en esos viajes".

Flechsig no lo niega. "Raramente pesco cuando no tengo una cámara corriendo detrás de mí", admite. Y aunque una vez tocó bluegrass con varias bandas locales, no ha retomado su mandolina en 10 años.

"Sí, apesta un poco", dice, sentado en la cabina de su nuevo y brillante bote bajo. "Disfruto ser bueno en lo que hago y ver que mi negocio tenga éxito. Empleo a muchas personas que dependen de su sueldo. Estuve en la ruina durante muchos, muchos años y no disfruté estar en la ruina".

"Pero desde el punto de vista de un pescador, me gustaría retirarme e ir a pescar".

Esta historia es de la edición de julio de 2022 de Columbus Monthly.