Un gran pez que llena congeladores en el noroeste de Alaska podría estar en peligro

Lance Kramer se describe a sí mismo como un ávido amante de la naturaleza. El hombre de 52 años ama los métodos tradicionales de caza, pesca y captura. Su casa está justo al lado del hielo donde muchos residentes de Kotzebue pescan medusas. Le da una vista de pájaro para medir cuándo están entrando los peces.

"Puedo mirar todos los días, ya sabes, por mi ventana", dijo Kramer. "Mi barómetro son los binoculares. Si los están levantando, entonces es hora de irse. Si no, quédate y toma un café".

Kramer es una de las muchas personas que viven en el Ártico Noroccidental de Alaska que dependen del pescado como alimento básico en su dieta. Los peces, ahora mismo, son abundantes. Los congeladores de los residentes están actualmente llenos de ellos después de otra exitosa temporada. Pero los científicos advierten que puede que no siempre sea así. Dicen que el calentamiento de las aguas y el deshielo del permafrost podrían conducir a una disminución de la población. Sería un doble golpe para una región que ya se enfrenta a la reciente disminución de la población en otra fuente clave de alimentos: el caribú.

"Cuando no tienes ningún caribú en tu congelador durante todo el año, sabes, el sheefish es un gran alivio", dijo Kramer.

Sheefish, o simplemente sii, es un pescado blanco que se encuentra solo en ciertas vías fluviales en el hemisferio norte. En Alaska, se encuentran en las áreas de drenaje de Yukon y Kuskokwim. En el Ártico noroccidental, sus zonas de desove se encuentran a lo largo de los ríos superiores Kobuk y Selawik. Aquí, los sheefish individuales son significativamente más grandes que sus contrapartes en otras partes del estado. Un solo pez puede medir 3 ½ pies y pesar 60 libras. Un pescado es suficiente para proporcionar varias comidas a una familia numerosa. Se valoran por su sabor. La carne blanca escamosa es aceitosa y ligeramente dulce, lo que la hace versátil en muchos platos.

"Hay tantas formas de comerlos", dijo Kramer. "Es como Forrest Gump. ¿Recuerdas cómo habló sobre los camarones?"

Kramer, como muchas personas de la región, pesca utilizando una combinación de métodos tradicionales con equipos modernos. Viaja en una máquina de nieve hasta el hielo y, usando una barrena, perfora un agujero de 10 pulgadas. Busca una "cuña" en el agua salobre, donde se encuentran el agua dulce y la salada. Durante el invierno, los sheefish tienden a permanecer en el agua dulce relativamente más cálida, aventurándose ocasionalmente en el agua marina más fría para cazar su próxima comida.

"La pesca de ovejas es una ciencia", dijo.

Para atrapar el pez, Kramer usa una plantilla, un mango doblado de aproximadamente un pie de largo con una línea y un anzuelo adjuntos. La pesca de sheefish se realiza normalmente con una plantilla o red, no con la caña y el carrete que suelen utilizar muchos pescadores deportivos. Kramer usa las palabras Iñupiaq para su jig. Su aulasuan, o mango, está hecho de madera o marfil de morsa. Para el ipiataq o sedal, utiliza un sedal de prueba de 80 libras más resistente que se une al niksik o anzuelo. Kramer dijo que es adicto a lo que él llama "el tirón", esa sensación inicial de enganchar un pez gordo en la línea.

"Es una conexión directa entre la energía de ese enorme e increíble sheefish y tu mano", dijo. "Es la energía".

Aunque los sheefish abundan ahora, podrían verse amenazados por el calentamiento de las temperaturas del Ártico, según Bill Carter, biólogo de peces del Refugio Nacional de Vida Silvestre Selawik, con sede en Kotzebue. Su enfoque está en el hábitat acuático del refugio. Durante ocho años, él y un grupo de colegas de Pesca y Vida Silvestre estudiaron una amenaza potencial para los sheefish: la caída del deshielo del permafrost.

"Básicamente es un gran alud de lodo donde una pendiente orientada al sur ha comenzado a descongelarse en agua, convirtiendo lo que solía ser suelo firme en lodo y concreto, básicamente concreto húmedo", dijo Carter.

Después de una depresión, el agua se vuelve turbia y se llena de sedimentos que pueden asfixiar a los huevos de los siluros en desove. Los sheefish son peces longevos. En el Ártico noroccidental, los siluros tardan 10 años en alcanzar la madurez sexual, lo que significa que las amenazas al desove podrían tener repercusiones más duraderas.

Según Carter, ha habido varias recesiones en la región. Uno de los más preocupantes en el río Selawik, a unas 10 millas río arriba de las zonas de desove de los sheefish, fue masivo.

"[Era] más de 500.000 metros cúbicos, que es básicamente un edificio de 25 pisos con una huella del tamaño de un campo de fútbol", dijo Carter. "Eso es lo que salió de él. Así que es realmente grande, más de media milla de ancho".

Dijo que hay varias caídas más de deshielo de permafrost en la región.

Kramer dijo que tiene las mismas preocupaciones que Carter. Él cree que, junto con el calentamiento de las aguas y la proliferación de algas nocivas, la caída del deshielo del permafrost supondrá una amenaza para los siluros en el futuro. Carter y un grupo de científicos están planeando un proyecto de dos años este verano para estudiar cómo la caída del deshielo ha afectado a las poblaciones de siluros.