¿Qué es el elastano y es sostenible?

¿Existen alternativas más ecológicas a esta popular fibra?

Sharmon Lebby es una escritora y estilista de moda sostenible que estudia e informa sobre las intersecciones del ambientalismo, la moda y las comunidades BIPOC.

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El elastano, comúnmente conocido como spandex, es una fibra a base de petróleo conocida por su elasticidad y sensación cómoda durante mucho tiempo. Lycra es otro nombre familiar para esta tela, aunque no es un sinónimo sino una marca específica para los materiales de spandex.

Si el elastano incluye el uso de petróleo en su producción, ¿eso automáticamente lo hace insostenible? ¿Hay materiales más ecológicos que se puedan usar para hacer ropa deportiva? Aquí, exploramos cómo se fabrica el elastano, su impacto y cómo se compara con otras telas en el mercado.

En 1938, DuPont Company lanzó el nailon, el primer material sintético. Si bien se usó por primera vez notablemente en la producción de cepillos de dientes comunes, su uso en calcetería captó la mayor atención. El nailon se describió como "la primera fibra textil orgánica hecha por el hombre preparada íntegramente a partir de materiales del reino mineral". La parte orgánica del nailon, en este contexto, es en realidad carbón, con el que estamos familiarizados por su uso como combustible fósil.

Posteriormente, el nailon se combinó con polímeros de poliuretano para crear un tejido nuevo y elástico. Luego, en 1958, Joseph Shivers creó el spandex, un tejido basado únicamente en poliuretano.

La composición del elastano y su fuente, el poliuretano, es complicada de entender. La primera parte del bloque de construcción son los isocianatos, que se unen para crear poliuretano. El poliuretano químico se puede incluir en la producción de diversos materiales; la versión de fibra elástica de poliuretano se llama spandex o elastano.

La fibra se hila a partir de una solución de poliuretano, ya sea mediante un método de hilado por fusión o uno seco. En el método seco, se sopla aire caliente a través de los filamentos hilados para evaporar el solvente de ellos. Esto da como resultado una mejor recuperación elástica. Luego, el hilo de elastano se crea hilando estas fibras. Hay varios métodos de hilado disponibles y utilizados según el uso final del producto.

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Dónde y cómo se obtiene un tejido, así como su impacto ambiental durante su producción, son factores clave para determinar su sostenibilidad. El impacto ambiental del elastano se ve agravado por la cantidad producida cada año. Se estimó que Spandex sería una industria de $ 6.9 mil millones en 2020. Se espera que ese número aumente a $ 12.6 mil millones para el año 2027. Debido a sus "propiedades de estiramiento y recuperación", las aplicaciones son infinitas y lo convierten en un producto valioso.

El elastano está hecho de combustibles fósiles, que son recursos no renovables que tardan millones de años en formarse. La extracción desinhibida de una sustancia limitada nunca puede ser sostenible.

La fabricación de elastano también es un proceso con muchos químicos que ha causado devastadores problemas de salud. El poliuretano, precursor del elastano, es un cancerígeno conocido. Debido a la naturaleza de la tela, generalmente se utilizan tintes sintéticos. Los tintes sintéticos son notoriamente uno de los factores más contaminantes en la fabricación textil. Afectan no solo a las plantas y animales acuáticos, sino también al suministro de agua del que dependen los humanos.

La mayoría de las telas se desprenden, y las fibras de elastano que se desprenden no son biodegradables. Las telas sintéticas tienden a producir microplásticos y, aunque se desconocen los efectos a largo plazo para la salud humana, las investigaciones han demostrado que los microplásticos irritan el tracto gastrointestinal y pueden alterar el microbioma.

Fija el elastano contra el algodón, el poliéster y otras telas comunes con las que a menudo se puede comparar. ¿Es uno más sostenible que los otros?

Al elegir entre elastano y otras telas, una regla general es elegir lo natural. Los textiles hechos por el hombre tendrán los mismos problemas ambientales que el elastano. Incluso las fibras semisintéticas, como el rayón y el bambú, pueden tener efectos similares. La mayor diferencia es que las fibras de los materiales derivados de la celulosa suelen ser biodegradables. Sin embargo, esto se ve obstaculizado por el procesamiento y teñido de la tela. Pero dado que los textiles de origen natural son recursos renovables, automáticamente son mejores para el medio ambiente.

Debido a su base de petróleo, el elastano no es un tejido ecológico. La buena noticia es que se están realizando esfuerzos para disminuir su impacto en el medio ambiente.

Un estudio de investigación de 2016 identificó un recurso más sostenible para el elastano. Pudieron crear isocianatos, el componente clave de los poliuretanos, a partir de un aceite de origen vegetal. Los isocianatos son altamente reactivos y tóxicos, por lo que encontrar formas más seguras, saludables y ecológicas de fabricar poliuretanos sería una gran victoria.

Este fue uno de los muchos estudios que buscaron nuevos métodos para crear poliuretanos a partir de materiales vegetales e incluso utilizando gases de efecto invernadero. Desafortunadamente, se encontró que la mayoría de esas fibras producidas no eran tan fuertes como el método original. Este documento en particular demostró cómo producir una resistencia a la tracción similar a los métodos típicos de producción de poliuretano, así como otras propiedades comparables, como la degradación térmica.

Además de la forma en que se utiliza el poliuretano, las empresas están tomando nota de otros factores que pueden controlar para ser más sostenibles en general. La producción de elastano consume mucha energía, por lo que las fábricas están tomando medidas para reducir su consumo de energía. Reducir el consumo de agua y las emisiones de carbono se encuentran entre las principales prioridades.

Es difícil teñir telas sintéticas con tintes naturales, y la mayoría de los proveedores de tintes naturales le dirán exactamente eso. Un problema con el uso de tintes naturales es el uso necesario de calor que degrada la tela. La clave parece estar en el pretratamiento de los textiles.

Un estudio cambió químicamente la superficie de un material usando un proceso de oxidación fotosensibilizado. Esto implica el uso de un tratamiento de ozono ultravioleta, que evita la degradación por calor. Si bien este estudio solo usó tintes de curcumina (amarillo) y azafrán (rojo), los tintes mostraron resultados prometedores con las pruebas de solidez a la luz y al lavado.

Una investigación más reciente confirmó el uso de tratamientos con UV/ozono y analizó tratamientos con plasma. El tratamiento de pulverización catódica con plasma es un método seco que implica el uso de un mordiente de sulfato de cobre. Los mordientes son muy importantes en el proceso de teñir los sintéticos de forma natural porque mejoran en gran medida la longevidad del color.

El Global Recycled Standard certifica el spandex reciclado. Una empresa llamada Spanflex toma todos los desechos de la creación de spandex para hacer spandex nuevo. Spandex también se mezcla a menudo con tela hecha de botellas de agua recicladas para hacer ropa nueva de natación y activa.

LYCRA afirma que su tejido nunca se utiliza individualmente, sino que siempre se mezcla con otros materiales para dotarlos de mayor elasticidad manteniendo su aspecto habitual. La mezcla de spandex con lo que uno podría considerar un tejido más sostenible es realmente común. El Estándar Global de Textiles Orgánicos en realidad permite que la prenda tenga un 5% de spandex sin dejar de estar etiquetada como orgánica.

Si bien los fabricantes están implementando nuevas pautas que aumentan su sostenibilidad, no está claro si se implementarán medidas para producir una tela de elastano más sostenible y cuándo.

El elastano es un tejido sintético hecho de poliuretano, un tipo de plástico.

DuPont ha creado una tela, Sorona, que rivaliza con la elasticidad del elastano pero está hecha con un 37 % de maíz. El material a base de plantas contiene algo de poliéster pero tiene una huella de carbono mucho menor. Otra opción, el fabricante de telas INVISTA fabrica una fibra de lycra de base biológica, la única en el mercado.

Debido a que está hecho de plástico, el elastano puede tardar entre 20 y 200 años en descomponerse en un vertedero.

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“Estrategias para el Final de la Vida”. Cierra el bucle.