El futuro del área industrial del sureste de Roanoke

No es difícil para Irvin McGarrell volver a visitar su infancia, a pocas cuadras de la antigua planta de rayón Viscose.

Todavía vive en la región. Ahora tiene 91 años, su familia se mudó allí cuando él tenía 3 años y la casa todavía está allí.

"A lo largo de los años 40, si podías conseguir un trabajo allí, tenías suerte", dijo McGarrell, quien trabajó como analista químico en Viscose.

Su padre tenía una carrera allí como capataz, en un momento en que la mayoría de la gente en el sureste de Roanoke trabajaba en la planta, mientras que la parte noroeste de la ciudad trabajaba en el ferrocarril.

"Trabajé en el laboratorio de química, y las damas hilaban el hilo, y los trabajadores allí donde yo estaba, tomaban el hilo y lo metían en la máquina, y esta máquina avanzaba lentamente. y salió por el final, luego fue a la secadora. Fue muy interesante".

En su apogeo, Viscose empleó a unas 5 mil personas en la planta en expansión. Cerró abruptamente en 1958, cuando el mercado del rayón se agotó.

Los últimos años de McGarrell incluyeron tiempo en el ejército, la Policía Estatal de Virginia y la Policía de la Ciudad de Roanoke.

El primer recuerdo de Will Trinkle de la misma área, el Centro Industrial de Roanoke, también conocido como Riverdale, una vez propiedad parcial de su abuelo, se produjo a principios de la década de 1960. Fue entonces cuando una de las chimeneas de Viscose se consideró inestable.

La familia de Trinkle trajo un picnic y vino a ver a un equipo retirarlo. Eso fue hasta que algunos de los ladrillos cayeron por el lado equivocado.

“Mi abuelo me agarró y me tiró al asiento trasero de su auto, cuya puerta estaba abierta, gracias a Dios”, recordó. "Y mi abuela y mi madre agarraron a mi hermano, nos tiraron a todos. Mi padre también debe haberlo hecho, pero fue una pelea. Y después de que todo cayó, todos comenzaron a reírse".

Riverdale ha sido parte de la familia de Trinkle desde entonces. Todavía lo llama uno de los secretos mejor guardados de Roanoke.

"He tenido gente que nunca ha puesto un pie aquí", dijo. "He tenido personas que han leído sobre eso, y simplemente dijeron: 'No tenía idea de que estaba allí".

Los aproximadamente 75 acres a lo largo del río Roanoke ahora tienen 120 inquilinos, que van desde una compañía de ballet, el Museo de Bomberos de Virginia, un complejo deportivo y sitios industriales que fueron alquilados por la oficina de Trinkle.

Su propiedad, en CW Francis Real Estate, una empresa que lleva el nombre de su abuelo, acaba de llegar a su fin. Eso se debe en parte a una amistad de décadas con el desarrollador y nuevo propietario, Ed Walker.

"Simplemente hay una nueva vida aquí que no estaba aquí hace unos años, y creo que Ed vio eso y vio una visión más grande", explicó. "Obtenemos algo de esto rezonificado para vivienda, lo cual creo que es natural aquí. Y estoy emocionado de ver qué sucede".

En abril, el Ayuntamiento de Roanoke aprobó la venta de Riverdale, convirtiendo a Walker en el tercer propietario de la propiedad en los últimos 100 años.

"Esta es una gran caja de arena, y muchos de nosotros nos divertiremos mucho durante mucho tiempo tratando de convertirlo en algo", dijo.

La compra del sitio por parte de Walker incluye un préstamo de desempeño perdonable de $10 millones. Eso incluye dinero para limpiar la propiedad, a cambio de una inversión prometida de $50 millones durante los próximos 17 años.

"Veo mi papel como una especie de mayordomo o pastor", dijo Walker. "Me encantaría ver que sea un lugar donde haya evidencia y expresión de muchos tipos diferentes de personas".

Su visión incluye lo que él llama trabajo "extremadamente complicado", como estabilizar edificios antiguos, incluidas esas chimeneas de Viscose.

"La oportunidad es crear un área completamente nueva, una especie de destino. Siempre ha sido especial para las relativamente pocas personas que lo conocían, creo que será divertido compartir su magia con más personas".

Además de espacio para apartamentos, Walker también espera ver un plan maestro para Riverdale centrado principalmente en las artes y la cultura.

Brian Counihan ha sido inquilino de Riverdale durante 10 años y buscaba un espacio lejos del centro de la ciudad para su estudio de arte.

Aquí no somos solo una especie de torre de marfil de artistas que hablan entre sí”, dijo. “Es de todos los ámbitos de la vida, de cada profesión diferente”.

Counihan dijo que el boca a boca ha impulsado Art Rat Studios, con mucho espacio para dar clases y espectáculos.

"En mi opinión, veo un papel realmente valioso para lo que hacemos. Si se trata solo de apartamentos sin alma, podría ser más difícil imaginarlo como una comunidad".

Donnie Raines ha sido supervisor de mantenimiento del Centro Industrial de Roanoke durante casi 48 años. Ha visto transformarse el espacio de una serie de edificios vacíos en sus primeros años.

La limpieza del área incluyó la eliminación del contenido de los refugios contra lluvia radioactiva y los restos de la planta Viscose.

"Las luces colgaban a unos seis pies del piso, porque no había nada más que fila tras fila de máquinas de coser", dijo. "Hay personas a las que solía alquilar: su abuela trabajaba aquí y sus nombres estaban grabados en vidrio".

Raines dice que parte de la limpieza ha resultado difícil, incluida la búsqueda de la fuente de las fugas de agua dentro de esos túneles, la mayoría de los cuales ya se han rellenado. Dice que el trabajo sigue siendo interesante. ¿Su objetivo? Retirarse después de 50 años con la ciudad.

Debbie Cristley vivió en el área de Riverdale en las décadas de 1950 y 1960. Su abuela, Ollie Wingo, y la abuela de su esposo Keith, Mary Powell, trabajaron en la planta de Viscose en un momento en que todos conocían a todos.

"Espero que puedan traer de vuelta muchos de los sentimientos hacia esa área", dijo. "Ella era una de 11 hijos, y su padre era agricultor. Escuchaba sus historias, pero desearía haber escuchado más".

Ella dijo que Riverdale solo necesita un lavado de cara.

El ex trabajador de Viscose, Irvin McGarrell, dice que cuando era niño en Riversdale, nunca se alejaba mucho de casa para hacer mandados o comer algo.

"Era solo un mundo en sí mismo, quiero decir, era solo un buen lugar para vivir", dijo.

El desarrollador Ed Walker dice que cree que Riverdale será un lugar próspero, mucho después de que él se haya ido.